Seamos honestos, a nadie le gusta pensar en los peores escenarios, especialmente cuando se trata de algo tan importante como las operaciones de petróleo y gas en alta mar. Las consecuencias, incluso de un pequeño error humano, pueden equivaler a la pérdida de vidas humanas y a una crisis ambiental. Pero demos crédito a quien lo merece: los protocolos de Salud, Seguridad y Medio Ambiente (HSE, por sus siglas en inglés) a menudo han sido los héroes anónimos que evitan que los malos días se conviertan en catastróficos. Todos conocemos historias de cuando las cosas salieron terriblemente mal, como el famoso incidente de Piper Alpha en 1988.
Foto 1: Piper Alpha se encontraba a 200 km de la costa de Escocia. Crédito: paimages.co.uk
¿Qué sucede cuando no se da prioridad a la HSE?
La fecha, el 6 de julio de 1988, queda grabada para siempre en la memoria colectiva de los involucrados en las operaciones offshore. Este fatídico día fue testigo del evento más catastrófico en la historia de las plataformas marinas. Culminó con la pérdida de 165 vidas, junto con dos valientes rescatistas. Situada en el Mar del Norte, la Piper Alpha pasó de ser una plataforma de petróleo a una plataforma combinada de petróleo y gas. Sin embargo, se produjo una liberación de hidrocarburos (HCR) que se incendió en la plataforma. Si bien sus medidas de seguridad estaban equipadas para contener los incendios de petróleo, la plataforma era vulnerable a las explosiones inducidas por el gas. La devastadora serie de eventos se desarrolló cuando una liberación de hidrocarburos provocó una explosión catastrófica, diezmando la sala de control e incapacitando a las mismas personas responsables de los procedimientos de emergencia.
Este incidente es un duro recordatorio de las ramificaciones de descuidar las normas y reglamentos de Salud, Seguridad y Medio Ambiente (HSE). Chris Flint, una autoridad en el campo, enfatiza que cada liberación de hidrocarburos (HCR) es una señal de alerta que indica fallas en la gestión de riesgos. “Las causas fundamentales de los HCR a menudo se derivan de fallas sistémicas, ya sea un mantenimiento deficiente, la violación de los protocolos o la falta de un liderazgo sólido. Una cultura de seguridad eficaz, respaldada por una supervisión y auditoría meticulosas, puede adelantarse a estos problemas y prevenir eventos catastróficos”, afirma Flint.
Nunca más: Piper Alpha
“Si se tiene una cultura de seguridad adecuada, es mucho más probable que el personal detecte los peligros. Hablarán cuando los estándares no sean los correctos y se comprometerán a mejorar.“, dijo Flint. ” Y si se cuenta con un sistema eficaz de supervisión y auditoría, el liderazgo sabrá qué sistemas necesitan ser reparados y podrá dirigir sus esfuerzos para evitar que se produzcan los incidentes en primer lugar“.
Sin embargo, ¿cómo se han aplicado correctamente las prácticas de HSE para evitar catástrofes? Gracias a algunas comprobaciones inteligentes de ingeniería y seguridad, muchos desastres potenciales ahora son diferentes. Así que, tomen una taza de café, ingenieros y entusiastas de la seguridad, ¡porque este artículo es para ustedes! Nos sumergimos en ejemplos del mundo real en los que las medidas de HSE realmente “salvaron el día”, ofreciendo no solo alivio, sino también valiosas conclusiones para hacer que las operaciones en alta mar sean más seguras y resistentes.
¿Cuándo ha salvado el día HSE?
Los inspectores reguladores de HSE para instalaciones peligrosas, incluidos los fabricantes de productos químicos y explosivos y las unidades de enfermedades infecciosas, se han reducido en un 27% desde 2008. Los expertos advierten que Gran Bretaña se encuentra en medio de una “crisis de aplicación de la normativa”.
1. Fuga de gas de Elgin, 2012
Foto 1: Plataforma Elgin en el Mar del Norte Crédito: ithacaenergy.com
En 2012, se avecinaba un desastre potencial. Se detectó una importante fuga de gas en la plataforma de Elgin, en el Mar del Norte. Gracias a las estrictas directrices de HSE, se suministraron a la plataforma sistemas de parada de emergencia (ESD) y sistemas de incendio y gas (F&G). En el momento en que se detectaba la fuga, las válvulas ESD se cerraban automáticamente para aislar la fuga, mientras que los sistemas de F&G activaban las alarmas de emergencia. El resultado fue una evacuación segura y se evitó un desastre ambiental.
2. Gullfaks C, 2010
Foto 1: Gullfaks C, 2010
Otra mención notable es la plataforma Gullfaks C, que experimentó un problema de control de pozos en mayo de 2010. La plataforma está equipada con sistemas automatizados de control de pozos de acuerdo con los estándares de HSE. Estos sistemas iniciaron una secuencia de “muerte” bombeando lodo de perforación pesado en el pozo para neutralizar el aumento de la presión. Esta rápida respuesta permitió a la tripulación estabilizar la situación, sorteando una posible explosión con costosas consecuencias.
Ninguna noticia es una buena noticia en el contexto de la seguridad en alta mar
Hoy en día, hay más de 200 plataformas de petróleo y gas en alta mar que operan en todo el mundo. Si además incluimos los FPSO y otras estructuras offshore diseñadas para extraer petróleo, nos damos cuenta de que la cantidad de estructuras que deben mantenerse para que la persona promedio pueda cargar su teléfono y arrancar su automóvil es inmensa y es probable que ocurran errores. Dicho esto, el número de incidentes en alta mar ha ido disminuyendo constantemente desde la concepción de las regulaciones de HSE, e incidentes como el Piper Alpha solo sirven para volver a centrar la atención en la seguridad en alta mar.
Conclusión: La seguridad en alta mar comienza con una cultura de HSE
Estos casos subrayan la importancia de salvar vidas de las regulaciones de HSE en la seguridad en alta mar. Para los ingenieros, el reto, y la recompensa, radica en perfeccionar continuamente estos sistemas para hacerlos aún más a prueba de fallos. Después de todo, en el mundo de alto riesgo de las operaciones offshore, el margen de error es inexistente. Cuando las medidas de HSE se implementan de manera sólida, no solo mitigan los riesgos, sino que salvan el día.
